Pour Emma Lugosi, que j'embrasse fort

   En l’an 61 arriva à Rome un homme, venu d’Orient. Il arriva enchaîné, sous les ordres de Néron. Paul était prisonnier de l’empereur pour avoir dit que Néron était son plus grand ennemi. Paul s’était embarqué à Césarée maritime sous la garde d’un centurion. Son navire avait fait naufrage. Lui et son gardien passèrent trois mois à Malte, dans une prison locale. Puis ils ré-embarquèrent sur un navire en provenance d’Alexandrie, s’arrêtèrent trois jours à Syracuse, puis à Reggio de Calabre et rejoignirent Naples. Là, sur la permission de son gardien, Paul allait se mêler à la foule, qu’il ne tarda pas à intriguer. Puis ils quittèrent Naples, escortés de deux disciples qui avaient demandé de partager le sort de Paul.

Arrivés à Rome, Pierre leur avait préparé une réception, au forum d’Appius, à une soixantaine de kilomètres au sud de Rome. Paul y entra le 6 juillet 61, lors des fêtes en l’honneur d’Apollon. Paul fut ensuite autorisé à résider dans une petite maison de Rome, entre le forum et le Champ-de-Mars, mais toujours enchaîné à son garde qui avait charge de le protéger contre les juifs. Il y vécut deux ans. Il prêchait, fabriquait des cordages et se promenait en ville, toujours enchaîné. 

L’empereur voulant se renseigner sur Paul, tomba sur une lettre que Paul avait adressée aux gens de Corinthe. Paul s’y racontait : « J’ai reçu des coups (…) j’ai été battu lapidé, trois fois j’ai fait naufrage, j’ai été mis en péril de la part des Brigands (…), des païens, dans les villes, dans les déserts et sur la mer. À Damas, le gouverneur du roi, Aretas, me fit capturer. » En effet, pour des raisons que ne rapporte pas l’historien Flavius Josephe, le gouverneur des Nabatéens, ou de Petra, la Nabatène étant annexée à la province romaine de Syrie, avait fait arrêter Paul à Damas. Arétas IV était mort, en 40, quand de Damas Paul s’échappa caché dans une corbeille, par une fenêtre, le long de la muraille. 

Paul, se demandait Néron, est-il un honnête homme, ou un hâbleur ? Et les chrétiens, se réunissent-ils dans les catacombes, comme on le prétend ? C’est là en effet que les chrétiens enterraient leurs morts, le long de la voie Appienne, sous la terre, après avoir percé des galeries pour y célébrer aussi leurs services religieux. Pline Le Jeune, sénateur, avocat et gouverneur de Bithynie, en Asie mineure, écrivait à l’empereur Trajan (98-117), en parlant des chrétiens : « Ils se réunissent à date fixe, avant le lever du jour, et chantent entre eux un hymne au Christ comme à un dieu. Ils s’engagent par serment à ne point commettre de vols, de brigandages ou d’adultère ou à ne point abjurer leur foi ». Chose particulière : ils adoraient un Dieu invisible. Voilà qui rejoignait l’accusation que faisaient les juifs aux romains, de qualifier l’empereur de divin et de placer même son image sur les monnaies. 

Les chrétiens, eux, recouraient à des symboles. Ainsi le poisson, Ichtus, qui était leur signe, est une déclinaison du grec ikhthys. C’était l’emblème des premiers chrétiens. Chacune de ces lettres, I,  kh,  th,  y,  s, sont les premières des mots suivants : I ésous, qu’on traduit par Jésus, kh ristos, qu’on traduit par Christ, th eou qui signifie « de Dieu », y ios, qui veut dire « Fils », et s oter, Sauveur.

Paul vécut à Rome encore 5 ans, avant d’être condamné.

Gérard LEROY, le 19 décembre 2018