Pour Maryline et Emma, que j’embrasse
La basilique se dresse à l’endroit tout proche du Tibre. La tradition a très tôt identifié la sépulture de l'apôtre Paul, décapité à quelques centaines de mètres.
La basilique a été édifiée sous le règne de Théodose Ier († 395), puis consacrée par le pape Sylvestre en 324. Elle se situe au-delà des remparts, d'où son nom. Dans la nuit du 15 au 16 juillet 1823 un gigantesque incendie se déclara sur un chantier de restauration voisin et détruisit presque tout l’édifice du IVe siècle. La reconstruction de Saint-Paul-hors-les murs (1825) conjugue l'héritage paléo-chrétien et le style néoclassique. Les colonnes antiques ont été préservées de l'incendie et réemployées pour la construction du portique grégorien, en mémoire du Pape Grégoire XVI qui consacra la nouvelle basilique au début de XIXe siècle.
Les voûtes de la Basilique s’élèvent à plus de 30 m ; la longueur mesure 130 m et la largeur 65 m, ce qui la place en deuxième position derrière Saint-Pierre de Rome. 80 colonnes de granite cernent la nef. Ces colonnes sont surmontées de chapiteaux corinthiens en marbre de Carrare. Une impressionnante série de médaillons de mosaïque représentent le fil ininterrompu de tous les papes depuis Saint Pierre jusqu'au pape François. Douze panneaux retracent la vie de Jésus tandis que d'autres panneaux évoquent la vie des deux apôtres Pierre et Paul ainsi que des prophètes de l'Ancien testament. Les doubles colonnes torsadées, incrustées de porphyre rouge et vert, entourent le cloître réalisé au XIIIe siècle.
On fête Saint Pierre et Saint Paul le 29 juin. Leur foi commune justifia qu'ils se rejoignent lors de cette fête solennelle très importante du calendrier liturgique. Saint-Paul-hors-les-murs perpétue ainsi cette mémoire. L’apôtre Paul, selon le Livre des actes des apôtres est arrivé prisonnier à Rome vers l’an 60, a connu le martyr vers 67, martyr attesté par le quatrième Pape Clément de Rome vers 97.
Cette mémoire du disciple qui se présenta comme « l’avorton » à qui Dieu était apparu, selon ses propres mots (1 Co 15, 8), occupe tout l'espace de la basilique. L’évocation la plus émouvante de Paul réside assurément dans son sarcophage placé sous le maitre-hôtel resté intact depuis le IVe siècle et sur lequel une sobre épitaphe en latin précise : « Paulo apostolo mart » « À Paul apôtre martyr ».
Gérard Leroy, le 6 juin 2025