À Rachel, ma petite-fille, à Dominique et à Gregory

   Le baptême est un geste qui se pratique à l’origine par l’immersion dans l’eau. Pourquoi ? Parce que l’eau est l’élément auquel les hommes, bien avant Jésus-Christ, bien avant la période hellénistique, dans l’Ancien Orient, ont attribué la vertu de purification. On n’entrait pas dans un sanctuaire sans se laver car on n’eut pas été digne de rentrer en prière sans s’être purifié.

Le rite est commun à de nombreuses religions pour lesquelles l’eau est purificatrice et source de vie. À l’époque de Jésus les esséniens l’adoptaient sous la forme d’un bain pris quotidiennement, symbolisant leur effort vers une vie pure et l’aspiration à une grâce purificatrice. Les juifs l’adoptaient aussi lors de l’admission d’un nouveau converti (qu'on appelait prosélyte).

Plonger dans l’eau c’était alors se purifier. Le verbe “baptizein”, en grec, signifie “plonger”. L’adulte plonge ou est plongé dans l’eau, au temps de Jésus, en vue d’une purification.

Au temps de Jésus, le grand "baptiseur", "aspergeur", c’est Jean-Baptiste. Le rite de Jean, dit "le baptiste" se différencie sur trois points : il est proposé à tous et ne se renouvelle pas; il signifie un appel à la conversion; il anticipe le baptême du Messie qui s’opérera “dans l’esprit et dans le feu” (cf Mt 3, 6-12: Mc 1, 4-8; Lc 3, 3-18; Jn 1, 25-33; Ac 1, 22)